Un hôtel conçu à l’occidentale qui respire l’essence même de l’hospitalité japonaise.

Issu de la neuvième génération des descendants de Man’emon Sato, qui fonda le Kameya Hatago aux alentours de 1764 pour accueillir les voyageurs, Mampei Sato décida de remodeler l’établissement familial après avoir fait la connaissance du missionnaire canadien Alexander Croft Shaw. La région de Karuizawa, qui a prospéré grâce au réconfort qu’elle offre aux estivants fuyant la canicule, est aujourd’hui l’une des zones où l’on compte le plus de villas privées. Cette rencontre déterminante suscita l’ouverture de l’Hôtel Mampei (anciennement appelé Kameya Hotel). C’est le premier hôtel dans la région à avoir été construit dans le but de recevoir une clientèle occidentale. A l’origine, les salons, bars et autres pièces étaient séparés par des fusuma – des portes opaques coulissantes encadrées de bois. Les lits étaient de simples modèles fabriqués par des menuisiers à partir de châssis, au sommet desquels étaient disposés des coussins à grosses mailles. Les étrangers les moins disposés aux ryokan japonais – chambres à plusieurs matelats (futons) – y virent un gage de bon accueil. Admiratifs devant les efforts assidus fournis par Mampei, dont la carte suggérait même des hors d’œuvre occidentaux reproduits intuitivement – comme des œufs ou des salades – les clients commencèrent à affluer chaque été, sans se soucier de la barrière de langage.

A la même époque, une ligne ferroviaire fut construite sur la route d’Usitoge rendant Karuizawa accessible en seulement six jours depuis la gare d’Ueno située à Tokyo, ce qui permit d’augmenter le nombre annuel de visiteurs étrangers venus dans la région pour échapper à la chaleur. C’est ainsi que Mampei décida de déplacer l’établissement de son lieu d’origine situé à Ginza Street pour le transférer à Sakuranosawa, qui se trouve également à Karuizawa, où il construisit un hôtel tout équipé. Avec son slogan lui attribuant le statut de « meilleur hôtel occidental de Karuizawa », l’hôtel connut son âge d’or pendant cette période, à l’instar du Mikasa Hotel. En 1936, Gonkumo Kume, l’un des architectes japonais les plus renommés, en dessina le principal bâtiment, dit Alp Building, qui existe encore aujourd’hui. Ayant survécu aux ondes de choc de la guerre et de l’après-guerre, l’hôtel a vu passer une infinité de clients réguliers japonais, mais aussi d’étrangers, dont il a gardé l’aura. C’est ici que demeure la véritable essence de l’hospitalité japonaise.